C114訊 12月23日專稿（艾斯）對于Open RAN來說，2024年并不是十分樂觀的一年。面對RAN市場的整體不景氣，Open RAN不僅未能展現(xiàn)出銳氣，反而擴大了與傳統(tǒng)RAN的差距。
根據(jù)市場研究公司Dell'Oro Group的最新數(shù)據(jù)，今年前三季度Open RAN市場同比下降30%。隨著大規(guī)模greenfield網(wǎng)絡部署基本完成，潮水退去后，相較于2022年的投資高峰期，整個2024年Open RAN市場可能會出現(xiàn)40%-50%的市場下滑。
圖：全球Open RAN市場收入趨勢。資料來源：Dell'Oro Group。
眼下，伴隨新的技術爭議和行業(yè)變數(shù)，Open RAN的短期前景陷入混沌。
技術進展：標準化加速 rApps與xApps之爭
單純從技術角度而言，2024年是Open RAN標準取得快速進展的一年。
作為Open RAN標準的主要制定者，O-RAN聯(lián)盟與歐洲電信標準協(xié)會（ETSI）合作，提交其規(guī)范作為ETSI技術規(guī)范。2024年10月，ETSI批準了O-RAN聯(lián)盟提交的最新一批技術規(guī)范，主要涵蓋近實時RIC（near-RT RIC）E2接口規(guī)范的工作。
圖：O-RAN聯(lián)盟最新技術規(guī)范。資料來源：ESTI官網(wǎng)。
在此之前，ETSI于2022年9月發(fā)布了首個O-RAN聯(lián)盟技術規(guī)范[ETSI TS 103 859] v7.0.2——O-RAN前傳控制、用戶和同步平面規(guī)范v7.0。第二批7項O-RAN規(guī)范在2024年1月被ETSI采納，涵蓋O-RAN架構描述和O-RAN A1接口，通過RIC實現(xiàn)智能RAN管理和控制功能。第三批O-RAN規(guī)范于2024年5月被ETSI采納，包括完整的O-RAN前傳規(guī)范，用于控制、用戶、同步和管理平面規(guī)范以及相關的YANG模型。
可見，Open RAN標準化的速度正在快速提升。
同時，C114觀察到，過去一年里，rApps與xApps之爭成為行業(yè)新的關注點。
Open RAN架構的一個關鍵要素是RIC（RAN Intelligenct Controller），RIC通過xApps和rApps實現(xiàn)可編程性和自動化，在增強Open RAN網(wǎng)絡方面發(fā)揮著至關重要的作用。其中，rApps與非實時RIC（non-RT RIC）交互，xApps則與近實時RIC（near-RT RIC）通信。簡單來說，rApps和非實時RIC負責那些可以在超過一秒鐘完成的任務，而那些需要更快響應（低至10毫秒）的任務，則由xApps和近實時RIC來承載。
目前，rApps的市場機會已經(jīng)形成，但xApps卻前途未卜。
rApps可以由任何第三方開發(fā)，包括電信運營商和獨立開發(fā)人員，提供基于開放接口和平臺中立設計的廣泛應用程序。這意味著rApps可以在任何供應商的非實時RIC運行。xApps則需要通過向近實時RIC開放網(wǎng)絡功能的E2接口來實現(xiàn)，迄今為止，只有諾基亞一家大型供應商表示支持E2接口開放，愛立信和三星則都對xApps表達了明確的否定態(tài)度。
圖：O-RAN架構。資料來源：O-RAN聯(lián)盟。
愛立信認為xApps仍然存在“互操作性挑戰(zhàn)”，并且“xApps的功能是由RAN本身提供的，我們沒有看到xApps帶來額外的好處。”三星表達了類似的觀點，“運營商正在尋求的許多功能都與時間敏感信息有關，我們正在與運營商合作，通過現(xiàn)有的vCU來實現(xiàn)。至少在短期內(nèi)，近實時RIC作為獨立的網(wǎng)絡元素尚存疑問。”
此前，VMware和瞻博網(wǎng)絡（Juniper Networks）都推出了近實時RIC相關產(chǎn)品，不過在這兩家公司分別被博通和HPE宣布收購后，未來的產(chǎn)品走向尚待觀察。
圖：VMWare RIC產(chǎn)品宣傳。資料來源：VMWare。
市場節(jié)奏：brownfield部署開啟
O-RAN聯(lián)盟報告稱，全球范圍內(nèi)的Open RAN試驗和部署數(shù)量正在不斷增加。這一趨勢并不局限于單一地區(qū)，而是一種全球現(xiàn)象，來自20多個國家和地區(qū)的運營商已經(jīng)進行了50多次部署和試驗，其中日本、美國和歐洲所做的努力最為顯著。
如開篇所提，包括日本樂天移動（Rakuten Mobile）、美國Dish Network、德國1&1等大規(guī)模greenfield部署大多已成為過去。能否敲開龐大的brownfield市場大門，才是Open RAN真正實現(xiàn)走向產(chǎn)業(yè)化的關鍵。
據(jù)統(tǒng)計，截至目前，包括AT&T、Verizon 、KDDI、O2 Telefónica、STC、Telefónica Germany、 Virgin Media O2、沃達豐（Vodafone）和Vodafone Idea等主流電信運營商均已開展不同程度的Open RAN部署。
圖：Open RAN全球部署地圖。資料來源：O-RAN聯(lián)盟。
2023年12月，AT&T向愛立信授予了價值140億美元的史上最大規(guī)模Open RAN合同，由此開啟了全球Tier-1運營商和老牌傳統(tǒng)供應商對Open RAN的攜手入場。根據(jù)最新披露，這家美國運營商正在建設的中頻段5G RAN將在今年年底前擴大覆蓋至2.7億人口，而愛立信的升級工作要到2026年底或2027年初才能完成，AT&T的無線資本支出將在2025年達到峰值。
就在最近，德國電信宣布攜手諾基亞開始部署大規(guī)模商用Open RAN網(wǎng)絡，覆蓋超過3000個站點，目前德國電信已在德國北部新勃蘭登堡地區(qū)開始商用Open RAN技術。德國電信在相關新聞稿中強調(diào)了對多供應商Open RAN的承諾，并表示其已部署Open RAN區(qū)域的網(wǎng)絡性能正在提供非常好的客戶體驗�？梢姡诿绹�，歐洲地區(qū)的商用部署也在加速。
另一家歐洲電信巨頭企業(yè)沃達豐重申，Open RAN仍然是集團的戰(zhàn)略重點。沃達豐RAN產(chǎn)品經(jīng)理Devang Solanky表示，沃達豐繼續(xù)朝著到2030年使其歐洲30%網(wǎng)絡將基于Open RAN技術的目標前進，并在其Open RAN之旅中“取得了長足進步”。沃達豐對其在英國部署的商用級Open RAN網(wǎng)絡性能非常滿意，該運營商計劃到2027年在至少2500個站點部署Open RAN，合作伙伴包括Capgemini、戴爾、英特爾、NEC、三星和Wind River。此外，沃達豐于今年2月在羅馬尼亞20個城市開始了Open RAN技術商用部署，并與諾基亞在意大利進行了Open RAN試點。
與此同時，日本依然是亞洲市場最活躍的Open RAN支持者。2024年10月，日本KDDI宣布選擇三星作為主要供應商，為其在日本的Open RAN部署提供解決方案。根據(jù)其計劃，從2025年開始，KDDI將攜手三星擴大Open RAN部署，HPE、英特爾和Red Hat也將參與部署。
廠商動態(tài)：馬太效應正在凸顯
從一系列市場消息可以看到，強者愈強、弱者愈弱的“馬太效應”在Open RAN領域中同樣應驗。這意味著，即使轉向Open RAN技術，電信運營商也更加依賴于巨頭廠商們，而不是將合同授予新面孔。
Dell'Oro Group分析師Stefan Pongratz表示，今年和去年是本世紀RAN產(chǎn)品供應商最糟糕的年頭。Omdia的數(shù)據(jù)顯示，2023年全球RAN市場收入下降約11%，至400億美元，而2024年RAN市場將再下降10%-15%。在這樣的市場寒風裹挾之下，抗壓能力較差的小廠顯得更加力不從心。
圖：2023年全球RAN市場收入份額。資料來源：Omdia。
以Open RAN的忠實支持者之一Mavenir為例，在債務償還到期和研發(fā)資金飆升的雙重壓力之下，這家美國企業(yè)正面臨生死難關。標普全球10月表示，該機構認為Mavenir沒有足夠資金償還即將到期的貸款，或將面臨違約或被迫重組。Mavenir最大的市場勝利可能是與Dish Network達成的軟件合同，但Dish現(xiàn)在也面臨著巨大的財務困難，甚至可能破產(chǎn)。
各種因素考量之下，Mavenir決定從軟件領域擴展至無線設備設計甚至系統(tǒng)集成領域。不可避免的是，產(chǎn)品組合的擴大會導致研發(fā)成本的大幅增加，而RAN銷售額似乎并沒有顯著增長。這也使Mavenir看起來不像是一家專業(yè)領域企業(yè)，而更像是愛立信和諾基亞的直接競爭對手。在研發(fā)投資實力上，Mavenir自然不可能與老牌供應商們相提并論。問題在于，無線設備的開發(fā)意味著年復一年地保持實質(zhì)性的承諾，無論客戶買賬與否。
對于Mavenir來說，一個最新的好消息是，AT&T近日宣布向其授予5G無線設備合同，將在擁擠的城市地區(qū)使用Mavenir無線設備，這些地區(qū)通常由small cell基站覆蓋。
根據(jù)Dell'Oro Group的最新報告，2024年前三季度全球收入排名Top 3的Open RAN供應商分別為三星、NEC和富士通�！靶S”名單并不在其中，而Mavenir已經(jīng)是這些“小廠”當中擁有一定體量級的企業(yè)。
作為對比，老牌供應商愛立信今年以來在Open RAN方面動作頻繁。以其最近宣稱業(yè)界首個專用rApps目錄發(fā)布為例，這20多個rApp由愛立信和第三方開發(fā)，可在愛立信服務管理和編排產(chǎn)品——愛立信網(wǎng)絡自智平臺（EIAP）上商用，旨在將自動化技術引入RAN的管理和優(yōu)化用例。目前EIAP生態(tài)系統(tǒng)有28個注冊成員，包括18家獨立軟件供應商和10家運營商。
圖：愛立信rApps類別。資料來源：愛立信。
愛立信網(wǎng)絡管理解決方案領域負責人Anders Vestergren表示：“隨著EIAP以及rApp在整個電信行業(yè)的發(fā)展勢頭日益強勁，我們推出了rApp目錄。愛立信最近被獨立分析機構Omdia評為‘擁有增長最快的rApp生態(tài)系統(tǒng)’。”C114了解到，目前這一EIAP生態(tài)系統(tǒng)涵蓋包括AT&T、Swisscom、Telstra、沃達豐等在內(nèi)的領先運營商。
此外，另一家傳統(tǒng)供應商諾基亞最近獲得了美國國家電信和信息管理局（NTIA）公共無線供應鏈創(chuàng)新基金提供的4500萬美元撥款，這筆資金將用于進一步加強其Open RAN技術能力。
新的變數(shù)：英特爾勢弱 英偉達攪局
幾乎在一夜之間，英特爾如同深海中的一葉孤舟，搖搖欲墜。而作為Open RAN產(chǎn)業(yè)最重要的參與者之一，英特爾的存亡與該技術未來的命運息息相關。
根據(jù)Omdia的數(shù)據(jù)，盡管vRAN/Cloud RAN僅占全球RAN產(chǎn)品市場的3%，但這一細分市場的芯片完全由英特爾所主導。2023年初，英特爾在所有vRAN部署中占據(jù)99%的份額，此后幾乎沒有變化的跡象。Mobile Experts分析師Joe Madden表示：“我認為英特爾的vRAN業(yè)務在過去一年中沒有增長�！彼浪阌⑻貭柮磕甑膙RAN銷售額僅為10萬美元。
然而，在宣布了一系列令人失望的業(yè)績之后，這家美國芯片廠商正在經(jīng)歷大地震。從大規(guī)模裁員到被“道指”除名，從收購傳聞到CEO離職，可謂一波未平一波又起。尤其是，電信領域作為英特爾的非核心部門，可能裁員涉及面更廣，并且不斷有市場傳言稱英特爾正試圖出售其部分電信資產(chǎn)。
批評者認為，英特爾vRAN產(chǎn)品的日益定制化似乎違背了整個虛擬化目標。在Granite Rapids-D中，加速器和前傳連接與CPU緊密集成，形成了一種看起來更像SoC而不是通用處理器的東西。即便如此，Granite Rapids-D的核心還是采用了英特爾x86技術。對于逐步邁向虛擬化的運營商來說，盡管業(yè)界盡了最大努力，但仍然沒有可行的商業(yè)替代方案能夠很好地取代英特爾。
不過，最近市場出現(xiàn)了兩個值得關注的新變化。
一是，2024年11月，越南運營商Viettel宣布其Open RAN 5G網(wǎng)絡正式投入商用，并表示這標志著全球首個采用高通5G RAN平臺的O-RAN 5G網(wǎng)絡正式商用。
Viettel部署采用了高通X100 5G RAN平臺用于vDU，高通QRU100 5G RAN平臺用于Massive MIMO RU，并集成了高通Edgewise Suite用于高級RAN管理。其中，Viettel的DU使用內(nèi)聯(lián)加速器來卸載DU服務器上的計算密集型基帶任務，例如Massive MIMO處理。RU則支持O-RAN兼容的Massive MIMO功能，從而提升網(wǎng)絡容量、性能和能效。
圖：Viettel Open RAN 網(wǎng)絡商用慶�，F(xiàn)場。資料來源：Viettel。
二是，在AI市場如日中天的英偉達正加大在電信市場的營銷。通過2024年初成立的AI-RAN聯(lián)盟，英偉達正在積極構建AI-RAN生態(tài)系統(tǒng)。英偉達提出，現(xiàn)有的專用硬件和x86架構已無法滿足5G和未來6G網(wǎng)絡對于高性能計算和靈活性的需求，其GPU技術可以提供一個高效且可擴展的解決方案。英偉達的賣點是，其GPU可以兼作RAN加速器，同時還能支持AI應用。
圖：軟銀在藤澤市的試驗中成功演示AI和RAN并發(fā)處理。資料來源：英偉達。
英偉達已與日本軟銀合作進行GPU的商用部署，并與T-Mobile US建立了合作關系。不過，將GPU引入RAN并非易事。一方面，傳統(tǒng)廠商需要為其RAN軟件適配英偉達的CUDA架構，這意味著必須重寫現(xiàn)有代碼。另一方面，GPU的成本與能耗問題也是業(yè)界關注焦點。
此外，C114還注意到，無論是Open RAN還是AI-RAN，6G似乎都成了一個非常關鍵的突破窗口。美國行業(yè)組織5G America最新發(fā)布的《Open RAN趨勢與發(fā)展》報告就詳盡介紹了O-RAN當中的6G研究工作。英偉達更是專門舉辦了“6G開發(fā)者日”活動，旨在打造基于AI-RAN平臺的6G研發(fā)生態(tài)系統(tǒng)。因此，在下一階段正式開啟的6G標準制定過程中，中國企業(yè)應對此予以更多的關注。
圖：O-RAN 6G研究工作。資料來源：5G America《Open RAN趨勢與發(fā)展》報告。
從整體技術發(fā)展曲線來說，分析師Stefan Pongratz認為，盡管Open RAN市場短期前景比較混沌，但其長期趨勢仍然是積極的。Dell'Oro Group目前預計Open RAN將在2024年整體RAN市場占據(jù)中等個位數(shù)份額，并在2025年占據(jù)整體市場的8%-10%。 
